康熙壬戌年，江南江宁府有个书生姓程，名唤景元，字怀瑾，年方二十。程家本是书香世家，祖上曾官至知府，可到了程景元父亲这一辈，家道中落，父母又相继病逝，只留他孤身一人，住在城南的破屋之中，靠着给人抄书写信糊口，日子过得捉襟见肘。
可程景元偏偏生得一副七窍玲珑心，自幼饱读诗书，经史子集烂熟于心，才名传遍江宁府，府学的教谕先生常说，此子将来必登科甲，前程不可限量。只是他家境贫寒，无钱打点，连乡试的盘缠都凑不齐，空有一身才学，却屡屡困于生计。
这年开春，忽然有媒人上门，说城西的柳家愿意把女儿许配给他，不仅不要半分彩礼，还愿意拿出嫁妆，资助他读书应试。程景元又惊又疑，那柳家是江宁府的绸缎商，家资巨万，柳老爷只有一个独女，名唤玉茹，年方十八，生得花容月貌，上门求亲的世家子弟踏破了门槛，怎么会愿意嫁给自己这个家徒西壁的穷书生？
媒人笑着说，柳老爷看中了程景元的才学与人品，知道他将来必成大器，才愿意把女儿托付给他。程景元半信半疑，跟着媒人去了柳府，见到了柳玉茹。那女子身着素色襦裙，眉目温婉，举止端庄，见了他也不羞怯，只盈盈一拜，轻声道：“公子才名远播，玉茹倾慕己久，愿伴公子寒窗苦读，助公子青云首上，此生绝无二心。”
程景元看着眼前的佳人，又听着她的肺腑之言，感动得热泪盈眶，当即就应下了这门亲事。不出半月，二人便成了亲，柳家陪嫁了丰厚的嫁妆，不仅给程景元翻修了宅院，还留足了他读书应试的银两。
成婚之后，柳玉茹更是把贤妻二字做到了极致。程景元日夜苦读，她便夜夜守在一旁，添香磨墨，端茶送水，从无半分怨言；冬日里天寒，她便把暖炉先捂热了，再放进他的书案下；夏日里暑热，她便亲手摇着蒲扇，为他驱暑纳凉，自己却汗湿了衣衫。
不仅如此，她对程景元更是体贴入微，他偶感风寒，她衣不解带地守在床前，亲尝汤药，比照顾自己还要尽心；他因落榜心灰意冷，她便温言软语地开解，拿出自己的体己钱，让他继续求学，从未有过半分埋怨。
江宁府的人，没有一个不夸程景元好福气，娶了个天上难找、地上难寻的贤妻。程景元自己也对妻子感激涕零，视若珍宝，家中大小事务，尽数交给柳玉茹打理，对她言听计从，毫无半分防备。他常常跟友人说：“我程景元此生，能娶到玉茹，是几辈子修来的福分，此生定不负她。”
可他哪里知道，这副温婉贤淑的皮囊之下，藏着的是怎样一副蛇蝎心肠，怎样一个深不见底的阴谋。这看似完美的姻缘，从一开始，就是柳玉茹精心布下的一场局。
柳玉茹嫁给他，从来不是看中了他的才学，而是看中了他的命格。早年间，她曾找金陵最有名的算命先生批过命，先生说她此生无诰命之相，唯有嫁与未来官至三品的程姓书生，借他的命格，才能得封诰命夫人，享一世荣华。而这江宁府，唯有程景元，符合先生所说的一切。
更让程景元至死都想不到的是，柳玉茹早己与自己的表哥张墨林私通多年。那张墨林是个破落世家子弟，整日游手好闲，吃喝嫖赌，欠了一屁股赌债，二人早就谋划好了，等程景元将来做了官，便借着他的名头，敛财谋权，等捞够了银子，再寻个机会，神不知鬼不觉地除掉程景元，到时候柳玉茹以诰命夫人的身份守寡，拿着万贯家财，与张墨林双宿双飞，无人敢置喙。
柳玉茹对程景元的好，全是演出来的。她看似倾尽家财助他读书，实则每一笔银子，都记着账，算着将来的回报；她夜夜伴他寒窗，实则是在暗中观察他的性情，摸清他的软肋，好一步步将他牢牢掌控在手心；她给他炖的补汤里，常年加着微量的软筋散，无色无味，不会伤他性命，却能让他时常精神恍惚，科举之时难以发挥，只能任由她掌控中举的时机。
康熙甲子年，江南乡试，柳玉茹算准了时机，停了汤里的药，又花重金打通了考场的关节，帮程景元铺平了路。果然，程景元一举高中乡试解元，次年春闱，又高中二甲进士，被授了浙江钱塘县令，外放为官。
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