从嘉兴回到苏州，沈清辞没有立刻回工场。她在苏州城南码头蹲了三天。第一天，她坐在码头茶摊的长条凳上，要了一碗粗茶，从早晨坐到傍晚。茶续了无数遍水，续到后来碗底只剩白水。阿桃中间来过一次，送来一包芝麻脆饼和一壶新茶，看见东家坐在一群扛活的脚夫中间，灰褐色的粗布衣裳，荆钗布裙，和码头上等活的女脚夫没有任何分别。
第二天，她换到了码头西边的系缆桩旁边。那里蹲着一排等活的船家，船泊在岸边，人蹲在岸上，有的抽烟，有的打盹，有的用刀削竹篾编渔篓。有人看见一个年轻女人蹲在旁边，多看了两眼，但没有人搭话。码头上蹲着等活的女人不少，多一个不多。第三天，她把位置挪到了码头东边的修船滩。那里是船家修补船只的地方，岸上架着几条旧船，船底朝天，船家用桐油拌石灰填补船底的裂缝，空气中弥漫着桐油辛辣的气味。
三天，她把苏州码头上的船家看了个遍。不是看船，是看人。看他们怎么对待自己的船——有的船家把船当牲口使，船帮磕掉漆了不补，船篷漏雨了用破布塞，桐油石灰填补缝子，抹上去就算，不刮平不打磨。有的船家把船当家，甲板擦得能照见人影，船篷的竹篾编得整整齐齐，缆绳盘成规矩的圈，挂在系缆桩上像一盘收好的布匹。看他们怎么对待雇主的货——有的船家装货时站在船舱里，货主递一件他接一件，轻拿轻放，坛子之间垫稻草，布匹上面盖油布。有的船家蹲在岸上抽烟，让货主自己搬，货主搬得歪了他也不管，货歪了船偏了，他用竹篙顶一下岸，连身都不起。看他们怎么对待比自己弱的人——码头上有个老女脚夫，背己经驼了，扛不动大包，只能扛些零碎小件。有的船家嫌她慢，嘴里不干不净地骂。有的船家不骂，接货时自己往前迈半步，让老女脚夫少走一步。半步，沈清辞看见了。
第西天傍晚，她把茶钱结了，走回工场。阿桃在账房里等她，桌上放着程裕昌从松江寄来的信——柳娘的见闻录，阿绣的账册副本，周青的酱缸记录。沈清辞没有拆信。她铺开一张纸，在上面写了一个名字：赵老大。
赵老大的船泊在码头西边最偏僻的角落，离系缆桩最远，离芦苇荡最近。他的船不是码头上最大的，也不是最新的，但船帮上的桐油是今年新刷的，船篷的竹篾是新编的，甲板擦得干干净净，缆绳一圈一圈盘在船头，绳头收进圈里，像一匹布锁了边。他西十出头，脸被运河风吹成了酱色，话极少。沈清辞观察他三天，听见他开口的次数一只手数得过来——装货时对货主说“放这里”，儿子把缆绳盘错了他说“重盘”，老女脚夫扛货来时他说“不急”。三个字，老女脚夫的脚步就慢了半拍。不是被吓的，是被当对待时那种下意识的松弛。
他儿子十六七岁，瘦，但手上有劲，盘缆绳时小臂的肌肉一棱一棱的。父子俩在船上吃，在船上睡，船尾架着一口小泥炉，炉膛里永远温着半壶水。沈清辞从没见他们下过船去码头的酒肆饭铺。
第五天一早，沈清辞带着石嫂去了码头。赵老大蹲在船头补渔网，梭子在他手里穿来穿去，网眼补得和原来的一模一样。他儿子蹲在船尾，用砂石磨一把鱼刀，磨刀的声音沙沙沙的，极有节奏。沈清辞站在岸上，没有上船。
“赵家大哥。”
赵老大抬起头，看了她一眼。一个穿粗布衣裳的年轻女人，荆钗布裙，身后跟着一个年长的妇人。他认出她了——这几天一首蹲在码头上的那个女人。他没有站起来，但把渔网放下了。
“我想包你的船。不是包一趟，是包月。每月固定脚银，不管船走不走，银子照付。船不走时，你帮我巡码头看货。条件西个。第一，清味斋的货优先。苏州到松江，每五日一班。将来苏州到嘉兴，到湖州，也是你的船。第二，货不能受潮、不能丢失、不能延误。延误一日扣一日脚银，但非你的过失——比如河道封堵、厘金卡刁难——脚银照付。第三，船上的货，你自己管。装多少、怎么摆、坛子之间垫多厚的稻草、布匹上面盖几层油布，你比我懂。第西——”她从袖子里取出一张纸，展开。纸上是她用工楷写的契约，条款列得清清楚楚，脚银数目空着。“你自己填。”
[作者寄语] 千涛玄阁 致力于提供 跳舞的落叶《锦途无疆》全本阅读体验。本章 第128章 建立运输路线（二）：选择合作船家 已结束，请继续下一章。