六月十二，沈清辞把阿桃叫到账房，从书架顶上取下那张江南舆图，在桌上铺开。
舆图上，苏州到松江的运河线己经标满了密密麻麻的小字——平望的三岔河口，吴江的水感记录，望亭的无锡老酒换船处，每一处码头的水深、脚夫工钱、管事脾气，都是她往返松江时一笔一笔记下来的。但松江只是第一站。松江往南是嘉兴，嘉兴往西南是湖州。这两段水路，她还没有走过。
“我要亲自走一趟。从苏州到嘉兴，从嘉兴到湖州。水路、码头、厘金卡、纤道、桥洞高度、各段耗时、不同船型的脚价。一样一样，亲眼看过。”
阿桃没有说话。她转身出去，片刻后回来，手里提着一只藤箱。藤箱是旧的，边角磨出了毛茬，搭扣是孙木匠用黄杨木削的。她把藤箱放在桌上打开——里面是一套粗布衣裳，灰褐色，和工场女工们穿的一个颜色，但料子更粗，式样更普通，走在码头上不会有人多看一眼。一双布鞋，鞋底纳得极密，是石嫂的手艺。一只油布包袱，里面可以贴身放银票和舆图。一把鱼刀，刀鞘磨得发亮，是石嫂的丈夫石老大磨的。
沈清辞看着藤箱里的东西，没有问阿桃什么时候准备的。她把月白色的棉袍脱下来，叠好，放在椅背上。换上那身灰褐色的粗布衣裳。衣料粗糙地贴着皮肤，袖口收得很紧，下摆刚过膝，蹲下时不拖地。她对着铜镜把银簪拔下来，换了一根荆钗——不是银的，是石嫂从河边老荆树上砍下来的，削光了皮，磨圆了头，簪在发髻上轻飘飘的，像插了一根树枝。她站起来，把舆图折成小块，装进油布包袱里，贴身绑在腰间。鱼刀插进腰带里，刀柄贴着肋骨，硬硬的，像一个沉默的提醒。
阿桃看着她做完这一切。“东家，带谁？”
“石嫂。她跑过船，水性好，会撑篙，认得水路牌子。码头上的规矩，她比我懂。”
阿桃应了一声，出去叫石嫂。沈清辞站在账房窗前，最后看了一眼院子。纺纱区的纺轮声嗡嗡嗡的，织布区的飞梭声咣当咣当，后处理区的水声哗哗地响。翠萍在晾布架下验布，她的肋骨完全好了，弯腰时不再疼。小满在织布区调经线，手指从第一根摸到最后一根。丁娘在天井里搅酱缸，顺时针两圈，停一息，逆时针一圈。孟氏在绣品线的小屋里绣兰草，针脚深浅一致。她把这一幕收进眼底，然后转身，走出了工场大门。
船是石老大找的。一条半旧的乌篷小船，船家姓余，五十出头，脸被运河风吹成了酱色，话比马船家还少。沈清辞和石嫂上船时，他正蹲在船尾补渔网，梭子在网眼间穿来穿去。他抬头看了她们一眼——两个穿粗布衣裳的女人，一个年轻，一个年长。他没有问去哪里做什么，只问了一句“船钱谁付”。石嫂说“我付”。他就不再问了。
船从苏州城南码头出发，沿运河南下。沈清辞坐在船头，手里拿着那块舆图，但没有展开。她看的是水。六月的运河水是浑的，带着上游雨水冲下来的泥沙，船头劈开水面时，水声闷闷的，像布匹被撕开。两岸的桑田己经采过一季了，桑树被剪得光秃秃的，枝干像被剃了头的妇人，站在田垄上等着长新叶。石嫂蹲在船尾，帮余船家看水路。她不用水牌子，她看岸。岸上的树，岸边的石头，岸坡上浣衣妇人蹲着的那块青石板。每一处她都能说出上一次经过时是什么样的——那棵歪脖子柳树去年被雷劈过，少了半边树冠。那块刻着“吴江界”的界石，下半截被水淹过，长了一层青苔。青苔的厚度，她说得出比去年厚了一韭菜叶。
沈清辞把这些话都记在了舆图边缘。
船过吴江，她没有记水感——吴江的水她去年摸过了。她记的是桥。吴江往南，运河上有三座石桥。第一座，桥洞净空约一丈二尺。第二座，一丈。第三座，只有八尺半。她让余船家在第三座桥下停了船，自己站起来，伸手摸了摸桥洞顶壁。石壁上全是篙尖戳出来的凹坑——船过桥洞时，撑篙要竖起来，篙尖顶着桥顶借力，把船推过去。凹坑密密麻麻，深浅不一。深的，是载重船吃水深，撑篙使得猛。浅的，是小船轻舟。她把桥洞高度和篙坑密度记在舆图上，旁边注了一行小字：此桥限高八尺半，重载船过桥需压舱减高。
[作者寄语] 千涛玄阁 致力于提供 跳舞的落叶《锦途无疆》全本阅读体验。本章 第127章 建立运输路线（一）：摸底水路 已结束，请继续下一章。