纸包不住火。
沈清辞从决定在织里镇收丝的第一天起，就知道这一天迟早会来。一个外地女人，在织里镇收了半个多月的丝，雇了五六个本地女工，租了一座院子——这些事分开来看，每一件都微不足道。但合在一起，就成了一件值得被注意到的事。
三大丝行在织里镇经营了几十年，他们的耳目像运河里的水草，看着软绵绵的，但每一根都连着根。码头上闲聊的苦力、巷口卖茶的老妪、甚至那些被丝行压榨的女工本人——她们中的很多人，一边恨着丝行，一边又不得不把自己听到的、看到的消息，当作换取一点点优待的筹码。
消息传到沈氏丝行，是在第一批胚布运回苏州后的第三天。
沈万钟是在早饭时听到这件事的。
沈氏丝行的账房先生姓沈，单名一个平字，是沈万钟远房的族侄。三十出头，瘦长脸，眼睛不大但很活泛，一看就是那种心思细密、会来事的人。他在沈氏丝行做了十年账房，经手的银子没有百万也有几十万，对织里镇上上下下的事了如指掌。
“东家。”沈平站在饭桌旁边，手里端着一碗茶，说话的语气像是在聊一件无关紧要的小事，“最近镇东头来了个苏州女人，在收丝。”
沈万钟正在喝粥，筷子夹着一块酱瓜，头也没抬。“收丝的人多了，有什么稀奇。”
“她出的价比咱们高一成。”
筷子停了。
沈万钟抬起头。他今年六十有西，头发胡子全白了，但一双眼睛依然像鹰一样锐利。他看了沈平一眼，把酱瓜放回碟子里。
“高一成？”
“是。而且现钱结账，不压货。”
沈万钟端起茶碗，慢慢呷了一口。现钱结账，不压货——在织里镇，这是只有三大丝行才开得出来的条件。一个外地女人，凭什么？
“收了多少？”
“不多。据说是从几个散户女工手里收的，一次几束，量很小。但——”沈平顿了顿，“她收的那些女工，都是手艺好但被咱们压过价的。”
沈万钟把茶碗放下。“周嫂？方婶？”
“都有。”
沈万钟不说话了。他当然知道周嫂和方婶。周嫂缫丝慢，但丝质极好；方婶性子倔，不肯讨好工头，被排挤到最差的茧子配额。这两个人，是沈氏丝行刻意压着的——压着她们，就是告诉所有人，手艺好没用，听话才有用。
现在有人把她们收走了。
“去查查。”沈万钟重新端起粥碗，“看看这个女人什么来路，收丝做什么，背后有没有别人。”
沈平应了一声，退出去了。
他骑了一头骡子，慢悠悠地往镇东走。织里镇的东边他很少去，那边地势低，河汊多，住的大多是散户蚕农和最底层的女工。路越走越窄，两旁的房子越来越破，煮茧的气味越来越浓。
在一条小河汊边上，他找到了那座院子。
院墙是土夯的，半新不旧，能看出最近修补过的痕迹。墙头上长着几丛狗尾草，被风吹得摇摇晃晃。院门是新的，没上漆，白茬木头在太阳底下晒得微微发黄。门虚掩着，从门缝里能看到院子里有人在走动。
沈平没有急着进去。他把骡子拴在河边的柳树上，整了整衣襟，换上一副账房先生走街串巷收账时惯常的笑脸——三分客气，三分精明，西分漫不经心。
他抬手敲门。
门开了一道缝，露出一张女人的脸。二十来岁，瘦，眼睛很亮。沈平认得她——苏晚。被丝行退过整批丝的那个寡居女人。原来她也在这儿。
“找谁？”苏晚的声音带着警觉。
“路过，讨碗水喝。”沈平笑得很和气，“我是沈氏丝行的账房，姓沈。到这边来找个蚕农，天热，口渴得紧。”
苏晚的眼神变了一下。但她没有多说什么，只是说了句“等一下”，便关上门进去了。
片刻后，门重新打开。这一回，开门的是另一个女人。
沈平一眼就判断出了她的身份。二十出头的年纪，穿一身月白色的细棉布衣裳，干净，但不华贵。头发用一根银簪挽着，露出一段细而韧的脖颈。五官算不上多美，但站在那里，有一种让人无法忽视的沉静——像一潭看不见底的水。
“这位是沈先生？”女人微笑着，侧身让开门口，“请进。院子里简陋，别嫌弃。”
沈平跨进院子，目光迅速扫了一圈。
院子不大，但收拾得干干净净。泥地夯得很实，扫得没有一片落叶。正房的门口堆着几捆生丝，用油布半盖着。两个妇人坐在正房檐下，一人面前一架缫车，正在缫丝。煮茧的锅支在院子里，底下烧着小火，锅里的水微微冒着热气。一个瘸腿男人蹲在灶边添柴。
[作者寄语] 千涛玄阁 致力于提供 跳舞的落叶《锦途无疆》全本阅读体验。本章 第12章 三大丝行的耳目 已结束，请继续下一章。