组装两台织机，花了整整三天。
不是沈清辞不熟练。在苏州工场，她亲手组装过不止一台改良织机，闭着眼睛都知道哪个榫头对应哪个卯眼。但那是苏州——有周婆子在旁边指点，有阿桃递工具，有宽敞明亮的工场和齐全的备用零件。
这里是湖州。一座屋顶刚刚补好的破院子里，泥地上铺了层干草就算工作台。照明靠两盏油灯，工具只有从赵老大船上借来的一套木匠家伙，连把像样的刨子都没有。
第一天，沈清辞蹲在干草上，把周婆子标注的零件一件一件排开。苏晚蹲在旁边，帮她递东西。苏晚不懂织机，但她有一双缫丝练出来的手——稳、准、细。沈清辞只要说“把那块带弧度的木头拿来”，苏晚就能在一堆零件里一眼找到那块，递过来的时候，榫头朝外，角度正好。
“你以前见过这种织机？”沈清辞问。
“没有。”苏晚说，“但木头和丝一样，有自己的纹路。顺着纹路拿，就顺手。”
沈清辞多看了她一眼。
第二天，第一台织机的骨架立起来了。当最后一根横梁卡进卯眼，发出一声沉闷的“咔嗒”时，苏晚不由自主地往后退了一步。那声音不大，但很沉，像一把锁被钥匙转开。
沈清辞扶着织机的横梁，用力摇了摇。纹丝不动。
“成了。”她说。
苏晚愣愣地看着那架织机。油灯的光照在新刨好的木面上，泛着一层温润的、蜂蜜色的光泽。她在织里镇活了二十三年，见过的织机都是灰扑扑的、摇摇晃晃的、织起来吱呀作响的老古董。她从没见过这样的织机——每一根木料都光滑如镜，每一个榫卯都严丝合缝，像不是被拼装起来的，是自己从地里长出来的。
“这……真的能织布？”她轻声问。
沈清辞没有回答。她坐到织机前，双脚踩上踏板，右手握住投梭的手柄。在苏州，她不是最好的织娘，但组装完的试机，她从来都是自己来。
踩下第一脚踏板。
经线张开了。
投梭。
梭子带着纬线穿过经线之间的梭口，发出一声又轻又快的滑响——那不是老式织机笨重的撞击声，是像手指划过水面一样流畅的声音。
苏晚屏住了呼吸。
沈清辞的手脚配合得行云流水。踏板、投梭、打纬，三个动作衔接得天衣无缝。织机在她手下不是一架机器，是一把琴，她在弹它。梭子来回穿梭，纬线一根一根地织进经线里，布料在织口一点一点地长出来。
小丫不知道什么时候从西厢房跑出来了，蹲在织机旁边，眼睛一眨不眨地看着。她伸出小小的手指，想摸一摸刚刚织出来的那截布面，又在快要碰到的时候缩了回去。
“可以摸。”沈清辞没有停，声音却放轻了，“这是咱们自己织的布。”
小丫把手掌轻轻放在布面上。那块布只有巴掌大，还带着织机上新木料的清苦气味。她摸了很久，然后仰起头，用一种很认真的语气说：“滑滑的。比小丫的衣裳滑。”
苏晚把头转了过去。
沈清辞停下来，从织机上取下那块试织的布片，递给小丫。“送给你。这是清味斋湖州作坊的第一块布。你是第一个摸到它的人。”
小丫双手捧着那块布片，像捧着什么了不起的宝贝。她跑到母亲身边，把布片举得高高的：“娘，你看！”
苏晚低下头看那块布。油灯的光透过薄薄的布面，经线纬线交织得整整齐齐，没有一根断头，没有一处跳纱。她在织里镇见过无数匹布，从粗布到贡缎都有。但这是她见过的最干净的布。
不是最华贵，是最干净。
“沈娘子。”苏晚的声音有些发哑，“我能学这个吗？”
“能。”沈清辞从织机上站起来，“等你学会了，这台织机就是你的。”
第三天，两台织机全部组装完毕。
但只有织机，没有人，织机就是一堆木头。
沈清辞给苏州写了第二封信。这次是写给阿桃的。
“阿桃：湖州据点初立，织机两台己就位。急需织娘两名，要求有三——手艺过硬，嘴巴严实，面相不扎眼。不要派最出挑的，要派最稳当的。来湖州后对外称是我苏州同乡，来投亲谋生。工钱按苏州标准加三成，年底另有身股分红。赵老大安排船只，与运丝船错开，不要同一天到。”
阿桃的回信比沈清辞预想的快。信上只有寥寥数语，字迹端正但有力：“东家：人己选好。春秀、夏荷。两人都是商学堂第一批出来的，手艺扎实，人稳话少。春秀是寡妇，无牵无挂。夏荷有个老娘在苏州，妹妹照看着。两人都愿意去。赵老大安排五日后启程。”
[作者寄语] 千涛玄阁 致力于提供 跳舞的落叶《锦途无疆》全本阅读体验。本章 第11章 暗度陈仓，秘密开工 已结束，请继续下一章。