收丝只是第一步。
沈清辞坐在客栈房间里，面前摊着一封写了一半的信。油灯的火焰微微跳动，把她的影子投在墙上，忽长忽短。
她己经在织里镇待了半个多月。五个人，五束丝——这是她目前在湖州的全部家当。这点丝，别说织绸，连做样品都不够。但她不急。种子己经埋下去了，周嫂会把消息带给她的妯娌，方婶会告诉她的邻居，那些眼中还有火的女人，会一个接一个找上门来。
但光有丝，远远不够。
湖州不是苏州。在苏州，她有阿桃——从破庙里一路跟出来的臂膀；有周婆子——江南织造府出来的顶级织娘；有翠萍和那批最早的女工——从酱料作坊到纺织工场，一步一个脚印磨出来的班底。还有赵老大的船、宋婶的情报、苏州商会的默许。清味斋在苏州，是一棵己经扎下根、长出干、分出枝的树。
但湖州，她只有一个人。加上苏晚，勉强算两个。
她缺的不是钱，是人，是场地，是工具。是能让那些好丝变成好绸的一切。
沈清辞提起笔，继续写信。
信是写给周婆子的。
“周姨：见字如面。湖州事繁，未能亲回，特修书一封，有要事相托。”
她停了停笔。周婆子年纪大了，身体也不好，她本不想劳动老人家。但这件事，除了周婆子，没人能办。
“请周姨从工场现有织机中，挑选两台最好的改良织机，秘密拆卸，分装成普通木料。另备配套梭子十把、综框五副、以及清味棉工艺标准册一本。所有物件不得标记‘清味斋’字样，外表须与寻常织机无异。”
“运送之事，交与赵老大。让他以‘运旧家具’为名，分两批走水路到湖州。到织里镇后，不要靠大码头，在镇东三里的小码头卸货。我亲自接应。”
“此事不可让外人知晓。苏州工场那边，只说织机坏了替换，不要提湖州二字。”
她搁下笔，又从头看了一遍。
秘密运送两台织机，听起来是小事。但在织里镇三大丝行的眼皮底下，把两台改良织机运进来、装起来、用起来，还要不引起任何人的注意——这比在苏州开一间新铺子难得多。
沈氏丝行控制生丝，陆氏染坊控制染整，周记绸庄控制销售。但三大丝行还有一个她没有写在笔记里、却无处不在的控制——技术。
织里镇的织机，她看了半个多月，全是老式织机。这种织机笨重、效率低、织出的绸缎幅宽有限，花纹也单调。不是湖州人不想用更好的织机，是三大丝行有意为之。织机的优劣，首接决定了谁能织出好绸、谁只能织次绸。控制了织机，就控制了织造这个环节的话语权。
而她的改良织机，是周婆子在江南织造府几十年的心血结晶，又经过苏州工场一年多的不断改进。织出的绸缎幅宽比老式织机多出三成，效率高出五成，花纹精细程度更是不可同日而语。
这台织机，是清味斋最核心的秘密武器。
如果让三大丝行知道她要把这样的织机运进织里镇，他们绝不会坐视不理。
沈清辞继续写信的末尾：
“周姨，湖州这边万事开头难。但最难的不是开头，是开头时不能让人知道在开头。您多保重。清辞拜上。”
她把信封好，蜡封上按了清味斋的暗记。明天一早，这封信会通过赵老大的船带回苏州。
信写完了，接下来是场地。
沈清辞吹熄油灯，在黑暗中躺下。窗外的织机声还在响着，咔嗒咔嗒，像这座镇子的心跳。她在心里把织里镇的地图又过了一遍——码头、丝行、染坊、棚户区、镇中心的大宅、镇边缘的荒地。
场地不能离镇子太近。太近，容易被丝行的耳目看到。
也不能太远。太远，女工们每天来回不方便，原料和成品的运输成本也高。
要靠近水，但不能在三大丝行控制的主河道上。
要足够大，能放下两台织机和后续扩展的空间。
要足够偏僻，偏僻到丝行的人懒得往那里多看一眼。
还要便宜。她现在不缺银子，但在湖州还没有任何进账，每一文钱都要花在刀刃上。
第二天一早，沈清辞出了门。
她沿着织里镇的边缘走，专找那些没人要的地方。镇北是一片低洼地，雨季积水，没人盖房。镇南是一片乱葬岗，更没人去。镇西紧邻运河主河道，全被周记绸庄的仓库占了。她往镇东走。
[作者寄语] 千涛玄阁 致力于提供 跳舞的落叶《锦途无疆》全本阅读体验。本章 第10章 清味斋的秘密武器：改良织机 已结束，请继续下一章。