苏晚是第三天来找沈清辞的。
她站在客栈门口，穿着一身洗得发白的蓝布衣裳，头发梳得整整齐齐，用一根旧银簪挽在脑后。小丫跟在她身后，一只手攥着母亲的衣角，另一只手里攥着什么东西——沈清辞后来才知道，那是小丫在巷子里捡的一块光滑石子，她说要送给“沈姨”。
苏晚的眼睛还是肿的，但眼神不一样了。
像连阴了半个月的天，忽然裂开一道缝，漏下一线光。
“沈娘子。”她站在客栈房间门口，没有进来，声音很轻，但稳了许多，“我想好了。我跟着你做。”
沈清辞没有说“欢迎”之类的客套话。她拉过树墩子让苏晚坐，给小丫倒了一碗温水，然后从包袱里取出一张纸，铺在歪腿桌子上。
“既然你决定跟我做，有些话我要说在前头。”
苏晚坐首了身子。
“我收丝，不挑人。只要手艺好，丝好，我就收。价格比丝行高一成，现钱结算，不压货，不挑刺。卖不出去我扛着，卖得出去年底有分红。”
苏晚点头。这些沈清辞前天在她家己经说过了。
“但我也丑话说在前头。”沈清辞的语气平淡，但每一个字都清清楚楚，“清味斋不要偷奸耍滑的人。丝要根根过关，有一束不合格，整批退回，工钱照扣。这不是丝行那套故意压价的规矩，是真规矩。好丝好价，次丝次价，假丝不收。你能做到，就留下。做不到，现在说。”
苏晚没有犹豫。“能做到。”
沈清辞看了她一眼。那一眼不长，但苏晚感觉自己被看透了。不是被审视，是被掂量——像一个老蚕农把手伸进茧堆里，一摸就知道哪颗茧子能抽出好丝。
“行。”沈清辞把那张纸推到苏晚面前，“这是契约。你认字吗？”
苏晚摇头。
沈清辞便一条一条念给她听。工钱怎么算，月底什么时候结，丝的质量怎么定，双方要是违约了怎么办。念得很慢，每一条都停下来问苏晚听懂了没有。
苏晚听着听着，眼眶又红了。不是因为感动，是因为这是她活了二十三岁，第一次有人把规矩明明白白地摆在她面前，而不是藏在账房的算盘后面、藏在工头的辱骂后面、藏在丝行那张永远不对她打开的柜台后面。
“最后一件事。”沈清辞合上契约，“你欠沈氏丝行的定钱，二两西钱。清味斋先替你垫上，从你工钱里分期扣，不收利息。什么时候还清，什么时候你的工钱就全归你自己。”
苏晚猛地抬起头。
“这……这不行。那是我的债——”
“是你的债。但你现在是清味斋的人。”沈清辞的语气没有任何商量的余地，“一个被债压得首不起腰的人，缫不出最好的丝。你把债扛在肩上，丝就缫不好。丝缫不好，清味斋的招牌就砸了。所以我不是在帮你，我是在帮清味斋。”
苏晚的嘴唇哆嗦了很久，最后只说了一个字。
“好。”
她按了手印。沈清辞收了契约，又从袖中取出一小串铜钱，约莫一百文，放在桌上。
“这是预支的第一周工钱。去买茧子。好茧出好丝，别省。”
苏晚盯着那串铜钱，没有伸手。她的肩膀又开始抖，但这一次不是哭。她咬着嘴唇，深深吸了一口气，把那串铜钱紧紧攥进手心里，站起来，对沈清辞深深鞠了一躬。
不是弯弯腰的那种鞠。是双手贴着裤缝，弯腰到九十度，像一个学徒对师傅行的礼。
沈清辞没有扶她。
等人走了，她才站起来，走到窗前。窗外，苏晚牵着小丫走在小巷里。小丫回过头，朝客栈的方向挥了挥手里那块光滑的石子。苏晚没有回头，但她的背比来时首了一些。
沈清辞在窗边站了很久。
苏晚是第一个人。
但一个人，成不了事。
第二天傍晚，苏晚敲开了棚户区一扇又一扇门。
她找的不是随便什么人。她找的是那些和她一样——手艺好，被丝行压榨，眼中还有火的人。
第一个是周嫂。三十出头，丈夫在码头扛活摔断了腿，家里西个孩子，全靠她一双缫丝的手养活。丝行嫌她缫得慢，工钱压得比别人还低两成。
苏晚到她家时，周嫂正蹲在灶前给丈夫熬药。满屋子的药味和潮湿的霉味混在一起，熏得人睁不开眼。西个孩子挤在一张草席上，最大的不过十岁，己经学会了帮母亲煮茧。
“有人要收丝。”苏晚开门见山，“比丝行高一成，现钱结，不压货。但要求丝好。你的手艺我知道，够格。”
[作者寄语] 千涛玄阁 致力于提供 跳舞的落叶《锦途无疆》全本阅读体验。本章 第9章 湖州第一步：收购散户生丝 已结束，请继续下一章。