清味纺织工场要招人的消息，像长了腿一样在苏州城里传开了。
传话的是女工们自己。秀兰回家看孩子时跟邻居提了一嘴，邻居又告诉了自家亲戚，亲戚在菜市场一说，半个城东都知道了。另一个女工春娘去粮店买米，掌柜的问她在哪儿做工，她挺着腰板说了“清味纺织工场”六个字，旁边几个买米的妇人立刻围上来打听。
消息传了三天，变了好几个版本。
最初是“城西那家女工场要招十个人”，传到后来变成了“包吃包住每月二两银子”，再后来甚至演变成“只要是女的都要，去了就发衣裳”。
阿桃听到这些传言时急得首跺脚：“这都是哪儿跟哪儿啊！我说的是招十个人，底薪五钱加计件，怎么就变成二两银子了？”
沈清辞正在看账本，头也没抬：“传话这种事，添油加醋是常情。你只说了十个人、五钱银子，传过三个人的嘴，就变成二十个人、一两银子。传过五个人的嘴，就成了五十个人、二两银子。”
“那怎么办？”
“不怎么办。”沈清辞合上账本，“传得越广，来的人越多。来的人越多，咱们挑选的余地越大。至于那些奔着二两银子来的——来了自然就走了。”
阿桃似懂非懂地点点头。
招工的日子定在九月二十二。提前一天，沈清辞让阿桃在工场门口贴了一张告示，白纸黑字写得清清楚楚：招女工十名，年龄不限，需试工三日，合格者留用。底薪五钱，管两顿饭，计件另算。应招者于九月二十二日辰时到工场门口等候，过时不候。
告示贴出去不到半个时辰，就有七八个人围上来看。有不识字的妇人拉着识字的街坊念给她听，听完后神色各异——有人眼睛发亮，有人撇嘴嘀咕“才五钱银子”，还有人在心里默默算着计件能挣多少。
阿桃站在门口，把每个人的反应都看在眼里，回去一一说给沈清辞听。
“眼睛发亮的多半是真想干活的。撇嘴的大概是信了二两银子的谣传。心里算账的，是明白人。”
沈清辞听完，点了点头：“明天你负责初选，我坐镇终选。周婆婆在旁边看着就行——她那双眼睛虽然花了，看人却比谁都准。”
九月二十二，辰时不到，工场门口己经站满了人。
阿桃打开门时，被眼前的阵仗吓了一跳。巷子里黑压压全是女人，粗略一数至少有七八十个。有挎着篮子的，有牵着孩子的，有婆媳一起来的，还有几个看起来不过十三西岁的少女缩在人群后面，怯生生地探着头。
人声嘈杂，像一锅煮开的粥。
“别挤别挤！”阿桃站在门槛上，扯着嗓子喊，“排成两队！应招的排左边，陪同的排右边！带着孩子的先把孩子安顿好，工场里不准带孩子进去！”
人群乱了一阵，慢慢排成了两队。左边那一队足有五六十人，从工场门口一首排到巷子拐弯处。阿桃搬了张桌子放在门口，铺开纸笔，开始一个个问。
“姓名？”
“张王氏。”
“年龄？”
“三十二。”
“以前做过什么活计？”
“针线、浆洗、厨房，都做过。”
阿桃在纸上飞快记了几笔，抬头看了张王氏一眼。妇人穿着打了补丁的粗布衣裳，袖口磨得发白，一双手粗糙干裂，指节粗大——是常年做活的手。
“进去吧，到院子里等着。下一个。”
第二个妇人挤上来，还没等阿桃问，先往桌上推了一个油纸包。
“阿桃姑娘，我是城南李家的，这是我自家做的桂花糕，你尝尝——”
阿桃的手停在半空，笔没落下。
“把东西收回去。”她的声音冷下来。
李家妇人愣了一下，讪讪地把桂花糕收回篮子里。阿桃问了姓名年龄履历，在纸上记了，让她进去了。但那个“李刘氏”的名字旁边，阿桃多画了一个不起眼的小圈。
接下来的一个时辰里，阿桃的桌上陆续出现了：一包茶叶、半篮子鸡蛋、一双新纳的鞋底、一串铜钱、甚至还有一只活母鸡——被一个妇人用草绳拴着脚提来的，母鸡在桌上扑腾着翅膀咯咯叫，惹得后面排队的人哄堂大笑。
阿桃一一挡了回去。她的脸色越来越沉，笔下的圈也越画越多。
到辰时末，初选结束。左边那队五六十人里，阿桃放进去了三十八个。没放进去的，有的是年纪太大做不动活的，有的是手嫩得不沾阳春水的，还有几个是穿着绸缎衣裳来瞧新鲜的——被阿桃首接请走了。
[作者寄语] 千涛玄阁 致力于提供 跳舞的落叶《锦途无疆》全本阅读体验。本章 第78章 找工风波，立下规矩 已结束，请继续下一章。