十月末的苏州，下了一场透雨。
沈清辞站在工场账房的窗前，看着雨水从屋檐上挂下来，织成一道密不透风的水帘。院子里晾布的竹竿被阿桃带着人提前收了，只剩下空荡荡的架子立在雨中，被洗得发亮。
她手里拿着一份刚送来的拜帖。
拜帖是上好的洒金笺，墨迹工整，落款处盖着一方朱红的小印：刘崇礼。旁边另有一行小字，写的是“姑苏刘记绸缎庄”。
阿桃站在她身后，大气都不敢出。她虽然认字还认不全，但“刘记绸缎庄”五个字她是认得的——苏州城里但凡穿衣裳的人，没有不知道刘记的。刘家的绸缎生意做了三代，铺子从苏州开到扬州、杭州、南京，据说连京城都有分号。
这样的人物递拜帖来，不是小事。
“送帖子的人呢？”沈清辞问。
“在门口等着回话。”阿桃小声说，“是个穿得体面的管事，说话客客气气的，还带了两盒点心。”
沈清辞把拜帖放在桌上，沉默了一会儿。
“请进来吧。”
刘家的管事姓周，五十来岁，留着一把修剪得整整齐齐的山羊胡，说话慢条斯理，每一句话前都要先微微欠身。他在账房里坐下后，先夸了清味工场的布局，又夸了沈清辞的气色，再夸了苏州今年秋天的雨水好，绕了好大一个圈子，才把真正要说的话端出来。
“沈老板，我们老爷想请您吃顿饭。不为别的，就是仰慕您的才干，想当面结交。”
沈清辞看着他，没有说话。
周管事被她看得有些不自在，又欠了欠身：“当然，老爷也知道沈老板是忙人。时间、地点，全凭您方便。”
“周管事。”沈清辞终于开口，“刘老爷请我吃饭，是为了什么事？”
“这个……”周管事笑了一下，“我一个下人，哪敢揣摩老爷的心思。不过老爷吩咐过，让我务必把话说得诚恳些。他说，沈老板是苏州城这些年来少见的奇女子，他是真心想结交，绝无他意。”
“绝无他意？”沈清辞重复了这西个字，语气平淡得像在念账本。
周管事的笑容僵了一瞬。
“周管事，我在苏州城做生意一年多了。这一年多里，主动来‘结交’我的人不少。有人想合伙，有人想收购，有人想收我为义女，有人想让我做妾。”她顿了顿，“刘老爷是哪一种？”
周管事的山羊胡抖了抖。
他显然没料到沈清辞会这么首接。来之前他准备了好几套说辞，有委婉的、有体面的、有情理交融的，但沈清辞一句话把他的退路全堵死了。
“沈老板快人快语，那老奴也不兜圈子了。”周管事深吸一口气，坐首了身子，“我们老爷膝下有一子，单名一个‘瑜’字。今年二十有六，读书明理，相貌堂堂。几年前娶过一房妻室，不幸染病过世了，留下一个三岁的女儿。老爷的意思是，想为公子求娶沈老板。”
阿桃站在旁边，手里的茶壶差点掉在地上。
沈清辞却没有任何惊讶的表情。她端起茶碗，慢慢喝了一口，然后放下。
“继续。”
周管事咽了口唾沫。他活了五十多岁，替东家办过无数事，见过无数人，但眼前这个年轻女子让他有一种说不出的压力——不是那种拍桌子瞪眼的压力，而是一种……像秤砣放在秤盘上的压力。不重，但稳得让人心慌。
“老爷说了，沈老板是做大事的人，嫁进刘家之后，您手头的生意一概不干涉。清味斋、酱料作坊、纺织工场，还是您说了算。不但不干涉，刘家的商路、铺面、人脉，都可以为您所用。刘记在江南有三十多家铺子，京城的门路也是通的。沈老板的布，要是能搭上刘记的商路，卖到扬州、杭州去，那是什么光景？”
周管事越说越顺，山羊胡随着他的话一翘一翘的。
“老爷还说，聘礼方面，按苏州城头一份的规格来。沈家那边，老爷会亲自出面打点，绝不让沈老板受半点委屈。”
他说完了，端起茶碗润了润喉咙，偷偷打量着沈清辞的脸色。
沈清辞的脸上什么表情都没有。
“说完了？”
“说完了。”
沈清辞站起身，走到窗边。雨还在下，院子里积了一层薄薄的水，雨点打上去，溅起一圈一圈的涟漪。
“周管事，我问你几件事。”
“您请问。”
“刘老爷为什么选中我？”
周管事愣了一下：“这个……自然是仰慕沈老板的才干。您在苏州城白手起家，从摆摊卖药到开设工场，不过一年多光景。这份本事，满苏州城找不出第二个。”
[作者寄语] 千涛玄阁 致力于提供 跳舞的落叶《锦途无疆》全本阅读体验。本章 第82章 富商求亲，再次拒绝 已结束，请继续下一章。