除夕夜，苏州城被爆竹声托了起来。
不是那种震耳欲聋的响，是密密匝匝、远远近近、像炒豆子一样连绵不绝的脆响。每一条巷子都在响，每一扇门后面都有孩子在跑。空气里弥漫着硝石的味道，混着炖肉的浓香和糖瓜的甜腻，被除夕夜的风搅在一起，吹过清味工场的院墙。
工场里，女工们大多回家守岁了。赵梅背着孩子、挎着年货走了，秀兰和春秀结伴回了城北租住的小院，秋娘回了城东酱料作坊后面的住处，阿芹把店铺门板一块一块上好，最后检查了一遍锁头，也走了。偌大的工场安静下来，织机停了，纺轮停了，晾布架空荡荡地立在院子里，竹竿上落了一层薄薄的霜。
但账房的灯还亮着。休息间里，炭火烧得正旺。
沈清辞让阿桃把休息间的长案拼成一张大方桌，铺上陈婶用暖绒布布头拼的桌布——灰褐色的，一块一块拼在一起，针脚细密，像冬天的田地。桌上摆满了东西。阿芹走之前留下的桂花红豆糕，秋娘特意留的两坛肉酱，程裕昌从徽州带回来的山核桃和梅干菜饼，赵梅自家蒸的红枣馒头，秀兰炸的萝卜丝丸子，春秀腌的糖蒜。还有刘婆子送来的豆腐——她听说工场有几个人不回家守岁，天没亮就起来磨了一板豆腐，用笼布包着，还温的。
围桌坐着的人不多。阿桃，周婆婆，采芹，还有一个叫阿桂的织布女工。阿桂是今年秋天新来的，被婆家赶出来的，娘家在江北，隔着千山万水，回不去。她本来一个人住在工场隔壁的租屋里，阿桃知道后，硬把她拉来了。
五个人，一张拼起来的大方桌，满桌的吃食，一屋子炭火的暖意。
阿桃把她从巷口杂货铺买的红纸拿了出来。不是沈清辞包年礼的那种徽州手工红纸——那种太贵了，她舍不得买。她买的是普通的蜡光纸，薄，透光，但颜色是正红，喜庆。她招呼采芹和阿桂一起来剪窗花。采芹的手巧，剪刀在她手里像长了眼睛，红纸转几转，展开来是一只衔着铜钱的喜鹊。阿桂剪得慢，剪坏了好几张，最后剪出一朵五瓣的梅花，花瓣不太圆，但周婆婆摸了一遍，说“好”。阿桂的脸就红了。
周婆婆没有剪。她的手摸了一辈子丝线和布匹，但握不住剪刀了。她坐在炭盆边，膝上搭着旧毯子和新棉衣，听着三个年轻女人剪纸的声音——剪刀咬进红纸的沙沙声，展开时纸面轻微的脆响，剪坏了时懊恼的叹息和剪好时压着声音的欢呼。她听着听着，嘴角微微弯了一下。
“当年在织造府，除夕夜也不停工。”她的声音忽然响起来，三个年轻女人同时停下了手里的剪刀，“宫里要的云锦，正月十五前必须送到。我们三十晚上还在织。织机的声音和外面的爆竹声混在一起，分不清哪一声是织机，哪一声是爆竹。”
阿桃问：“那守岁呢？”
“哪有工夫守岁。织到子时，管事端一盆饺子进来，一人分几个，吃完了接着织。有一年我困得眼皮睁不开，梭子从手里滑出去，把织了一半的云锦划了一道口子。管事拿戒尺抽了我三下手心。”周婆婆把手翻过来，掌心朝上。炭火的光映在她粗糙的掌纹上，像冬天干涸的河床，“抽完了，接着织。那道口子，我拆了半夜，重新织好。天亮了，锦缎交上去，没有人看出那里曾经破过。”
休息间里安静了一会儿。阿桂低下头，把自己剪的那朵不太圆的梅花放在周婆婆掌心里。周婆婆的手指合拢，握住了那朵纸梅花。
沈清辞站起身，推开门，走进了院子里。
雪正在下。不是年前那种细碎的薄雪，是大片大片的雪花，从墨色的夜空里缓缓落下来，落在紫藤架子上，落在晾布架上，落在青石板上，落在她月白色的衣襟上。远处，除夕的爆竹声还在密密匝匝地响着，火光在雪幕后面一闪一闪的，像谁在用火镰一下一下地敲打夜色。
她站在院子中央，仰起头，让雪落在脸上。凉。但不是破庙里那种往骨头缝里钻的凉。是一种干净的、清醒的凉，像井水漫过手腕。
穿越至今，第三个年头。
第一个除夕，她在破庙里。阿桃还没来，原主的怨念还压在她心头，像一件湿透的棉袄。她蹲在破庙的墙角，就着一堆快要熄灭的枯枝，把最后半块干饼啃完。远处也是这样的爆竹声，但那时候她听着，觉得那些热闹是另一个世界的事，和她没有关系。
[作者寄语] 千涛玄阁 致力于提供 跳舞的落叶《锦途无疆》全本阅读体验。本章 第101章 第三个年，心境迥异 已结束，请继续下一章。