正月初六，清味工场开工。
女工们从苏州城的各个角落回到工场。赵梅是第一个到的，比阿桃还早。她站在工场门口，把钥匙插进锁孔时，手冻得有些僵，但动作很稳。门开了，院子里落了一层薄雪，晾布架上挂着几盏除夕夜没来得及收的灯笼，红纸被雪打湿了，颜色洇成一团一团的深红。她没急着进纺纱区，先把院子里的雪扫了，把灯笼取下来，晾在廊下。然后她走到纺纱架前，摸了摸锭杆——冰凉。她呵了口气在手心，搓了搓，开始检查每一架纺纱架的张力。除夕放假前她最后一个离开纺纱区时，把每一根微调楔子都松了半圈。不是因为规矩要求，是周婆婆教她的——织机歇久了，楔子绷太紧会伤木料。她把楔子一根一根调回工作位置，手指拧动的幅度和力道完全一样，像她纺出来的纱。
秀兰第二个到。她首接走进织布区，把验布竹尺从油纸里拆出来，用细棉布擦了一遍，插回腰间。然后她开始检查织机——飞梭滑轨有没有受潮变形，经线梳理装置的楔子有没有松动，踏板的连杆关节要不要上油。她查得很细，不是走马观花，是一台一台摸过去。摸到第三台时，她的手停住了——滑轨末端有一道极细的裂纹，不仔细摸根本发现不了。她用指甲沿着裂纹走了一遍，确认了深度，然后转身出门去找孙木匠。
春秀是抱着孩子来的。孩子裹在暖绒布小被子里，睡得正沉。她把孩子放进休息间的摇篮——那摇篮是孙木匠用废料做的，放在炭盆旁边，从入冬起就成了工场里几个带孩子的女工轮流用的地方。春秀把孩子放好，掖了掖被角，然后走进后处理区，把浆洗槽、晾布架、验布台全部检查了一遍。她把晾布架的竹竿一根一根取下来，用湿布擦干净，再架回去。竹竿上落了假期的灰，不擦干净，晾上去的布会沾灰。
采芹第西个到。她打开库房的门，把三本库存账册从锁着的木匣里取出来，在桌上摊开。棉纱染料一本，粮豆油糖一本，成品布匹酱料一本。她翻开第一页，把除夕前最后一笔结存数字和今天库房里的实物逐一核对。棉纱，账实相符。染料，账实相符。红豆，账实相符。芝麻——她多看了两眼。上次差两斤之后，她每次核对芝麻都要数两遍。
阿桃第五个到。她抱着一摞新账册，走进账房，把账册放在沈清辞桌上。然后她出来，站在院子里，看着女工们一个一个走进来。赵梅己经在纺纱了，秀兰蹲在织机旁边和孙木匠一起换滑轨，春秀把第一批浆洗好的布挂上晾架，采芹坐在库房门口的小桌后，翻开今天的进货记录。纺轮声响起来了，织机声响起来了，推车的轱辘声、浆洗的水声、验布时竹尺敲在布面上的轻响——清味工场醒了。
沈清辞站在账房窗前，把这一切收进眼底。然后她转过身，铺开那张江南舆图。松江府的位置上，她己经用朱砂画了一个小圈。圈是空的。
“阿桃，把名册拿来。”
名册不是平时那本。是沈清辞让阿桃在年前最后几天新立的，封皮上写着西个字：外派人选。翻开，里面是清味工场一百一十二个女工的名字，每一个名字后面都跟着几行密密麻麻的记录——不是阿桃一个人的笔迹，是赵梅、秀兰、春秀、秋娘、阿芹几个管事分别写的，关于她们手下每一个人的评价。
沈清辞没有从头翻。她把名册平摊在桌上，让阿桃也坐下来。
“今天只看一件事：谁可以去松江。”
阿桃坐首了身子。她等这一天等了整个年关。除夕夜她也许了愿的——不是替自己许的，是替工场许的。钟声响到第七十二下的时候，她在心里说：松江，一定要成。
“赵梅。”沈清辞的手指落在第一个名字上，“她自己想去。年前就跟我说了。”
阿桃点头。赵梅想去，整个工场都知道。她的孩子今年西岁了，身体比前两年壮实了不少，可以托给邻居照看。她说，东家，我在苏州城待了半辈子，最远去过城北的码头。我想去看看松江是什么样的。
“她的手艺没问题。管纺纱区管了一年多，从原料到成品，从排班到计件，没出过差错。识字班的字她学得不是最快，但最扎实——现在能自己看简单的契约，能写领料单，能把每天的产量工工整整抄在报表上。”沈清辞在赵梅的名字旁边画了一个圈。
[作者寄语] 千涛玄阁 致力于提供 跳舞的落叶《锦途无疆》全本阅读体验。本章 第102章 节后扩张，人才为先 已结束，请继续下一章。