三日后，十月初九，清味工场大院。
天还没亮透，阿桃就起来了。她把院子扫了一遍，又扫了一遍。青石板缝里的浮土被她扫得干干净净，露出石头本来的青灰色。晾布架上的竹竿被她用湿布擦过，晾布架脚下摆了几盆从后院移来的菊花——不是名贵品种，是石嫂从河边野菊分株养出来的，花朵小，颜色正黄，密密匝匝开了一盆。她把菊花摆在台阶两侧，退后两步看了看，又往前挪了半寸。
女工们陆续到了。纺纱区的、织布区的、后处理区的、酱料作坊的、清味斋店铺的。没有人通知要穿什么，但每一个人都穿上了那件灰褐色的暖绒布棉衣，领口内侧绣着“清”字。翠萍的棉衣洗得最勤，绒面己经微微发白了，但领口那个“清”字她用红线重新描过，鲜亮得像新绣上去的。小满把管事证书卷成筒攥在手里。阿橘把戥子擦得锃亮别在腰间，和她的用盐记录册并排。春秀抱着孩子，孩子今天穿了一件新缝的暖绒布小袄，和春秀身上的料子一模一样。丁娘换了干净的围裙，但手指上还是沾着酱醅的颜色——靛蓝、赭红、酱黄，洗不掉的。孟氏把崔婆婆的旧帕子叠好放在贴身的内衣里，帕子贴着她的心跳。阿芹把清味斋店铺的门板上了锁，钥匙挂在脖子上，和她的管事证书并排。桂香把纺纱区的排班表卷成一卷握在手里。阿葛和苏婶站在一起，两个人补训一个月后都通过了考核，证书是昨天刚拿到的，纸面上墨迹还带着新纸特有的涩感。
周婆婆被阿桃搀着，坐在廊下的竹椅上。她今天把那件特制的加厚暖绒布棉衣穿上了，灰褐色的长款过膝，袖口滚着边。花白的发髻上并排插着木簪和银簪。她的眼睛闭着，脸朝着院子的方向，耳朵对着那一百多个人站的地方。
沈清辞从账房里走出来。她穿着那件月白色的棉袍，发髻上簪着银簪，簪头梅花五瓣。外面罩着暖绒布长马甲，灰褐色的绒面在晨光里泛着微微的光。她站在台阶上，没有稿子，手里空着。
院子里安静下来。一百多双眼睛看着她。这些眼睛里有赵梅从松江写回来的信里描述过的那种光——不是被施舍者的感激，是知道自己站首了的人眼里才有的那种亮。
“三年前，我在这座城里，身无分文，举目无亲。”
她的声音不高，但院子里每一个角落都听得清清楚楚。没有扩音，没有扬声，只是把每一个字都说得像织机的梭子穿过经线——稳，准，落在该落的地方。
“破庙里，我全部的身家是三文钱。三文钱，买不到一个炊饼。但三文钱是一个拉车的老汉，看我冻得青紫的手，从怀里掏出来的。他把钱放在我手里时，铜钱是温的。我攥着那三文钱，对自己说了一句话——活下去。不嫁人，不回那个家，不靠任何人的施舍。靠自己，活下去。”
翠萍的验布竹尺握在手里，指节发白。她喉咙里那把锁，是她自己打开的。打开之后，她才知道原来声音可以从那里出来。
“后来阿桃来了。她跪在我面前，说愿终身为奴。我把她拉起来，说不收奴，只收伙伴。从那天起，破庙里有了两个人。阿桃把破庙的墙角扫干净，铺上干草，又把我那件破棉袄的破洞用麻线缝上了。针脚歪歪扭扭，但密。”
阿桃低下头，用袖子按了按眼角。她今天穿着那件灰褐色的棉衣，领口的“清”字被她用红线描过，鲜亮如新。
“再后来，赵梅来了，秀兰来了，春秀来了。一个一个，从苏州城的各个角落里走到那座破庙里。破庙挤不下了，我们就租铺面。铺面挤不下了，我们就租工场。工场挤不下了，我们就买地，建自己的厂房。有人问我，一个女人，赚那么多钱干什么？我说，钱不重要。重要的是，谁也不能再把我们当成可以随意买卖、打骂、丢弃的东西。”
春秀把孩子往上托了托。孩子的脸贴在她肩窝里，小手攥着她的衣领。春秀和王大有和离那天，抱着和离书蹲在工场院子里嚎啕大哭。那是她这辈子第一次不是“自己摔的”。
“苏州，我们站稳了。松江，我们走出去了。柳娘和阿绣在松江临河街，把清味斋的招牌挂起来了。码头上的女脚夫穿着我们的暖绒布马甲扛活，梭子巷的织户用我们的经线织混纺布，沈府的方厨娘每五天来买一次桂花糕，说老太太就认这个味。”
[作者寄语] 千涛玄阁 致力于提供 跳舞的落叶《锦途无疆》全本阅读体验。本章 第143章 锦途初展，商路无尽 已结束，请继续下一章。