第二天一早，沈清辞又去了那条巷子。
她没有首接敲门，而是在巷口站了一会儿。清晨的织里镇，底层人的一天开始得格外早。棚屋区的烟囱冒出稀薄的炊烟，那是用碎柴和干草烧的，连烟都带着一股穷气。有女人蹲在门口刷牙，用的是柳枝和粗盐；有孩子光着脚跑来跑去，手里攥着昨天剩的半个粗粮饼子。
苏晚的破木门紧闭着。门缝里没有炊烟。
沈清辞整了整衣衫，走过去，轻轻叩了三下。
门内静了一瞬。然后是一个女人警惕的声音：“谁？”
“过路的。想问问缫丝的事。”
门开了一道缝。苏晚的脸从门缝里露出来，比昨天暮色中看得更真切。她大约二十三西岁，五官其实是秀气的，但面色蜡黄，颧骨微微突出，嘴唇干裂起皮。她的眼睛——沈清辞特别注意了那双眼睛——眼窝微陷，眼白里有血丝，但瞳仁是亮的，像被生活磨过但没有磨碎的那种亮。
“你是什么人？”苏晚的目光在沈清辞身上扫了一遍。月白色棉布衣裙，干净但不华贵；头上只一根银簪，手腕上没有镯子；说话带苏州口音。
一个体面但不张扬的外地女人。
“我姓沈，从苏州来。”沈清辞的声音平和，“昨天在巷子里，看到有人为难你。你的丝，其实缫得很好。”
苏晚的眼神变了一下。不是感动，是警惕——像一只经常被踢的猫，听到脚步声时下意识的防备。
“你懂缫丝？”
“不懂。所以想学。”
苏晚愣住了。她设想过很多种可能——这人是来收丝的，是来放债的，是丝行派来试探的——唯独没想到，这个看起来体体面面的苏州女人，一大早敲门，是要学缫丝。
“你……学这个做什么？”
“有用。”沈清辞的回答简短，但语气认真，“我想在织里镇做点小生意，不懂缫丝，就是睁眼瞎。昨天看到你的手艺，想请你教教我。不白教，我给学费。”
苏晚沉默了一会儿。她的目光在沈清辞脸上停了很久，似乎在判断这个人说的是真话还是假话。
织里镇没有人会跟她说“请”这个字。
“进来吧。”苏晚把门拉开了些。
院子——说是院子，其实就是门外到屋门之间一块丈许见方的空地。泥地，扫得倒是干净。墙角堆着一捆桑柴，旁边是一口小灶，灶上架着一口铁锅，锅里还有半锅隔夜的煮茧水，水面结了一层白色的膜。
屋里更小。一张床，一架缫车，一张歪腿的桌子，两个树墩子当凳子。床上蜷着一个小小的女孩，约莫三西岁，穿着一件改过多次的旧衣裳，袖口都毛了边。她没睡着，睁着一双黑葡萄似的眼睛，安安静静地看着进来的陌生人。
不哭，不闹，不问。
沈清辞见过很多穷人家的孩子。大多数和这个女孩一样——过早地学会了安静。因为哭闹会挨打，会挨骂，会给己经筋疲力尽的母亲添麻烦。所以他们学会了把自己缩小，缩小到不占地方，不添乱，不给大人添任何负担。
“这是我女儿，小丫。”苏晚说了一句，没有多余的解释。没有说“她爹死了”，没有说“家里就我们娘俩”，没有诉苦。
沈清辞也没有问。
她在树墩子上坐下来，从包袱里取出一个小布包，打开，里面是一束生丝。这是她从苏州带来的，品质不算顶级，但也不差。
“苏师傅，我从头学起。您教我怎么看这丝的好坏。”
苏晚在她对面坐下，接过那束丝。她的手指一碰到丝线，整个人就变了。那种警惕、防备、被生活磨出来的硬壳，像被一把钥匙打开了一道缝，里面的东西露了出来。
那是一个手艺人对自己的手艺的笃定。
“这丝……”苏晚将丝束抖开，对着从门缝里透进来的晨光，慢慢转动，“颜色还算干净，但粗细不太匀。你看这里——”她指着一小段丝，“缫的时候火候过了，丝胶脱得太多，丝就发毛。这一段又火候不够，丝胶没脱透，丝发硬。”
她说着，手指在丝线上移动，动作极轻极准，像抚琴的人在琴弦上找音。沈清辞注意看她的手——那双手被煮茧水泡得发白起皱，指腹上全是细小的裂口，但手指的动作依然灵敏而精确。
“这样的丝，织普通的绸子还行，织好绸子就不成了。织到细密的地方，会断，会起毛，整匹绸就废了。”
沈清辞认真地听，认真地看。她从苏晚手里接过丝束，学着苏晚的样子对着光转动，试着感受那“发毛”和“发硬”的区别。
[作者寄语] 千涛玄阁 致力于提供 跳舞的落叶《锦途无疆》全本阅读体验。本章 第4章 缫丝女工苏晚 已结束，请继续下一章。