那天的事，沈清辞后来回忆起来，觉得像一场荒诞戏。
清味斋的糕点供不应求，她每天天不亮就到作坊，天黑才收工。三和斋的新糕点师傅来了之后，确实做出了一两款还算像样的东西，但跟她的产品比，还是差了一截。她没有放松警惕，但也没有过度焦虑，日子就这么一天天过去，作坊的产量从两百斤慢慢爬到了两百五十斤，人手也从三个人加到了五个。
那天下午，她去城东的杂货铺买糖。城东她很少去，那边是老城区，住的都是些老户，街面窄，人杂，跟城北的清静不一样。买完糖，她沿着巷子往回走，走到一个岔路口时，听到前面传来一阵嘈杂声。
“打死你这个赔钱货！”
“娘，我不敢了，我真的不敢了——”
“不敢？你偷了家里的米去贴补那个死鬼娘家，你以为我不知道？你这个吃里扒外的东西！”
沈清辞停下脚步，循声看去。巷口围了一群人，中间一个粗壮的婆子正揪着一个年轻姑娘的头发往地上摔。姑娘瘦得像根竹竿，脸上青一块紫一块，嘴角渗着血，被摔在地上又爬起来，爬起来又被踹倒。旁边站着一个尖嘴猴腮的中年男人，双手抱胸，面无表情地看着，像是在看一头待宰的牲口。
围观的人不少，但没有一个上前。
沈清辞皱了皱眉，本来不想管。这种事在这个时代太常见了——婆家打媳妇，天经地义，外人管了反而惹一身骚。她转身要走，但那个姑娘的哭声让她停住了。
不是嚎啕大哭，是一种压抑到极致的、从喉咙里挤出来的呜咽。像被掐住脖子的猫，又像被踩住尾巴的老鼠。那种声音，不是疼出来的，是绝望出来的。
沈清辞认识这种绝望。原主被赶出家门的时候，心里就是这种声音。
她深吸一口气，转过身，拨开人群走进去。
“住手。”
她的声音不大，但很冷。那个婆子愣了一下，转头看到一个穿着青布衣裳的年轻姑娘，上下打量了一眼，撇嘴道：“你谁啊？管什么闲事？”
沈清辞没理她，低头看了看倒在地上的姑娘。瘦，太瘦了，颧骨突出，眼窝深陷，露出来的手腕细得像枯枝，上面全是新旧交叠的伤痕。但那双眼睛是干净的，黑亮黑亮的，像一潭清水，没有怨恨，只有恐惧和茫然。
“她是你什么人？”沈清辞问婆子。
“我儿媳妇！”婆子叉着腰，“我打我自己儿媳妇，关你什么事？你少管闲事，滚一边去！”
沈清辞看向那个中年男人：“你是她丈夫？”
男人面无表情地点了点头。
“她做错了什么？”
男人没说话，婆子抢着说：“她偷家里的米！偷了五斤米，拿去给她那个穷鬼娘家！这种吃里扒外的东西，打死都不冤！”
沈清辞看了一眼地上的姑娘。姑娘拼命摇头：“我没有……我没有偷米……是婆婆说家里米不够吃，让我回娘家借粮，我借了三斤米回来，婆婆说我偷的……”
“放屁！”婆子一巴掌扇过去，姑娘的脸上又多了一道红印，“我让你去借粮，你借了三斤？打发叫花子呢？你娘家那个穷样，借三斤都算多了！你这个没用的东西！”
沈清辞听明白了。不是偷，是借少了。婆家让她回娘家借粮，娘家穷，只借了三斤，婆家嫌少，拿她出气。
她看着婆子，语气平淡：“三斤米值多少钱？”
婆子一愣：“啥？”
“三斤米，市价五文钱一斤，三斤十五文。她借了三斤米回来，你嫌少，打她。那我把十五文给你，你放人。”
婆子和男人对视了一眼，眼睛里闪过贪婪的光。婆子眼珠一转：“十五文？你打发叫花子呢？这丫头我当年买回来花了二两银子！你想赎她，拿二两银子来！”
沈清辞笑了。不是真笑，是那种看透了对方心思的冷笑。二两银子，买一个壮劳力都够了，何况一个被打得半死的瘦丫头。婆子这是在漫天要价，等着她还价。
“二两银子，我没有。”沈清辞说。
婆子得意了：“没有就滚，别在这儿碍眼。”
沈清辞没动，从袖子里掏出一串钱，在手里掂了掂：“五百文。你放人，这五百文是你的。不放，你一文都拿不到。你自己选。”
婆子的眼睛盯着那串钱，嘴唇哆嗦了两下。五百文，对普通农家来说不是小数目。这丫头留在家里也干不了什么重活，每天还要吃饭，不如换了钱实在。但她不甘心：“五百文太少了，至少一两——”
[作者寄语] 千涛玄阁 致力于提供 跳舞的落叶《锦途无疆》全本阅读体验。本章 第15章 救下阿桃，第一个心腹 已结束，请继续下一章。