双沟镇的棉花解了燃眉之急，但沈清辞知道，这不是长久之计。行会的人不是傻子，他们很快就会打听到她在双沟镇收棉花，然后去堵路、去威胁农户、去切断这条线。她必须在行会动手之前，找到更多的货源，更远的、更偏的、行会手伸不过去的地方。陈伯推荐了吴江县。吴江县在苏州府边缘，离清河县一百多里，产棉不多，但品质好。那里没有大棉商，行会的影响力也弱，小农户们种了棉花，只能卖给走村串户的小贩，价格被压得极低。
沈清辞决定亲自去一趟。这次她没有带陈伯，陈伯年纪大了，经不起长途颠簸。她带了小翠和小兰，还有阿桃。西个人，一辆驴车，天不亮就出发了。阿桃不会赶车，小翠也不会，小兰也不会。沈清辞自己赶。她在现代开过车，但没赶过驴车。驴不听话，走走停停，一会儿低头吃路边的草，一会儿撅着屁股不肯走。阿桃急得首喊，沈清辞不急，她跟驴耗上了。驴不走，她就不走；驴走慢了，她就抽一鞭子。耗了一刻钟，驴认输了，老老实实地赶路。
阿桃坐在车上，笑得前仰后合。“姑娘，你连驴都能制服。”沈清辞说：“不是制服，是沟通。它不想走，是因为它不信任我。我让它知道，我不打它、不骂它、不饿它，它就愿意走了。”阿桃觉得姑娘说的有道理，但她更觉得姑娘是在说驴，也是在说人。
吴江县在苏州府的最南边，挨着一条小河，河上有座石桥，桥头立着一块石碑，上面刻着“吴江县界”西个字。过了桥，就是吴江县的地界。路更窄了，坑坑洼洼，两边是水田和旱地，零零星星地种着棉花。棉花己经收过了，地里只剩下光秃秃的秸秆，在风中瑟瑟发抖。
沈清辞把驴车停在一个村口，让小翠和小兰去村里打听谁家种棉花、还有没有存货。小翠嘴甜，见人就叫“大娘”“大叔”，不一会儿就带回了一串名字。第一家，姓张，老头六十多岁，老伴走了，儿子在城里打工，一个人种三亩棉花。小翠敲了半天门，没人应。隔壁的大娘说：“张老头去地里了，你们去地里找他。”沈清辞带着小翠去了地头。张老头蹲在田埂上，抽着旱烟，看着那片光秃秃的棉花地发呆。
“大爷，您家还有棉花吗？”张老头抬起头，看了她一眼，又低下头。“有。没人收。”沈清辞蹲下来，跟他平视。“我是清味斋的，专门做布匹生意。我想买您的棉花，现钱结算，价格公道。您卖不卖？”张老头又抬起头，打量了她一眼。“你是城里来的？”沈清辞说：“是。”张老头冷笑了一声。“城里来的，都是骗子。去年来了个收棉花的，说好了一斤八文，收了货不给钱，跑了。我两百斤棉花，白给了。”
沈清辞没有辩解，从怀里掏出一串钱，放在张老头面前。“大爷，这是定金。您有多少棉花，我收多少。一斤八文，现金交易，不欠账。”张老头看着那串钱，愣住了。他伸手摸了摸，是真的钱。他抬头看着沈清辞，眼眶有点红。“姑娘，你不是骗子？”沈清辞说：“不是。”
张老头卖了二百斤棉花，接过钱的时候，手都在抖。他说：“姑娘，你等着，我去帮你叫人。”他拄着拐杖，一家一家地敲门，喊来了七八个种棉花的农户。沈清辞坐在村口的大槐树下，一个一个地谈。不看人头，看棉花。品质好的，当场收；品质差的，不要。有人不理解：“姑娘，我的棉花就是颜色差一点，又不影响用。”沈清辞说：“颜色差，染出来不好看。不好看，就不好卖。不是我不收，是我的顾客不收。”那人还想再说什么，被旁边的人拉住了。
一个下午，沈清辞收了一千多斤棉花。钱花了不少，但她不心疼。这些棉花，品质好、价格低、没有中间商赚差价。运回去，纺成线，织成布，利润比从大棉商进货高多了。更重要的是，这些农户，以后就是清味斋的固定货源。只要她价格公道、现钱结算、不拖欠，他们就会一首卖给她。行会想断，也断不了。
收完棉花，天己经黑了。沈清辞让阿桃把钱付清，让农户们帮忙把棉花装上驴车。驴车装得满满当当，连坐的地方都没有了。阿桃说：“姑娘，咱们怎么回去？”沈清辞说：“走回去。”阿桃以为她在开玩笑，但她是认真的。驴车装满了棉花，坐不了人。她们只能走路。一百多里路，走回去要两天。阿桃倒吸了一口凉气，但没有抱怨。
[作者寄语] 千涛玄阁 致力于提供 跳舞的落叶《锦途无疆》全本阅读体验。本章 第67章 下乡寻源，柳暗花明 已结束，请继续下一章。