城西染坊的交割手续办得很快。
沈清辞做事向来利落，三天之内，房契、地契、银两两清。接下来就是修缮改造——工棚的虫蛀梁柱要换，排水沟要重新挖，水井要加深，还要隔出原料库、成品库、工人休息间。
阿桃跟着匠人们跑前跑后，每天回来都是一身灰土，但精神头十足。
这天傍晚，她从工地回来，顾不上洗脸，径首进了书房。
“东家，我今天听到一个消息。”
沈清辞正在画新织机的草图，头也没抬：“说。”
“城西柳巷住着一个姓周的老婆子，听说年轻时是织造府的顶级织娘。”阿桃压低声音，“苏州府上贡的云锦、缂丝，有好几匹都是她亲手织的。”
沈清辞放下笔，抬起眼睛。
织造府。
大靖王朝在苏州设有织造府，专管宫廷和官用丝绸的织造事务。能进织造府的织娘，无一不是万里挑一的高手。而能织云锦、缂丝的，更是高手中的高手。
“后来呢？”
“后来年纪大了，眼睛不行了，就被织造府打发出来。”阿桃的语气里带着几分不平，“据说当年她为了赶一件御用缂丝，连续熬了两个月，眼睛就是那时候熬坏的。结果人家嫌她织得慢了，给了几两银子就打发了。”
“家人呢？”
“没家人。年轻时嫁过一次，男人死得早，孩子也没留下。就一个人住在那间破屋子里，快七十了，靠给街坊缝补衣裳过日子。”
沈清辞沉默片刻，站起身：“明天一早，我们去看看。”
阿桃有些意外：“东家，您要请她？”
“不是请。”沈清辞说，“是求。”
阿桃愣住了。她跟了东家一年多，从摆摊卖药到开店到开作坊，东家什么都是自己干、自己闯，从没求过任何人。今天居然说“求”？
“阿桃，你知道为什么咱们的布虽然比市面上的好，但拿到真正懂行的人面前，还是上不了台面吗？”
阿桃摇头。
“因为缺技术。”沈清辞的声音很平静，“我会改良工具，会设计花样，会控制成本，但我不会织布。真正的织布高手，能从棉花的选料开始，到纺纱的松紧、到经纬的密度、到染色固色的火候，每一个环节都有讲究。这些经验，是几十年积累出来的，不是靠小聪明就能学会的。”
她顿了顿：“咱们的作坊，缺一个这样的人。”
阿桃懂了。
第二天一早，沈清辞换了一身素净的衣裳，带了两盒清味斋的糕点、一匹新出的月白色棉布，和阿桃一起往城西柳巷走去。
柳巷是苏州城最穷的几条巷子之一。路面坑坑洼洼，污水横流，两边的房子低矮破旧，有的甚至连门板都是拼凑的。
阿桃一路打听，在一扇快要散架的木门前停下来。
“就是这里了。”
沈清辞抬手敲门。
敲了三遍，里面才传来一个苍老的声音：“谁啊？”
“周婆婆在家吗？晚辈沈清辞，特来拜访。”
沉默了一会儿，门吱呀一声开了半扇。
门里站着一个瘦小的老妇人，头发全白了，在脑后绾了一个小髻，插着一根磨得发亮的木簪。她穿着一件洗得发白的蓝布衫，袖口磨出了毛边，但浆洗得干干净净。
她的眼睛浑浊，看人时微微眯着，似乎在努力聚焦。
“你是谁家的？”周婆子打量着她，“我不认识你。”
“晚辈沈清辞，在城东开了一家小作坊，做棉布生意。”沈清辞把糕点和布匹递上去，“听说婆婆在这里，特来拜会。”
周婆子看都没看那些东西，冷笑一声：“拜会？我一个瞎老婆子，有什么好拜会的？你是来看笑话的吧？当年织造府的周巧手，如今落得这个地步，是不是很可怜？”
“婆婆误会了——”
“我不需要人可怜。”周婆子的声音硬得像石头，“东西拿走，我不收施舍。”
她说着就要关门。
“婆婆请等一下。”沈清辞不慌不忙，从袖中抽出一张纸，展开，“晚辈不是来施舍的。晚辈在改良纺车时遇到几个难题，西处请教无人能解。听说婆婆年轻时是织造府的高手，这才斗胆登门求教。”
周婆子的手停在门框上。
她的目光落在那张纸上。
纸上是沈清辞画的纺车改良图。主轴的角度、轮盘的首径、锭子的排列方式，每一处都标得清清楚楚。旁边还注着密密麻麻的小字，是她在实际制作过程中遇到的各种问题——纱线易断、转速不均、退绕不畅。
周婆子眯着眼睛看了好一会儿。
然后，她推开了另外半扇门。
“进来吧。”
[作者寄语] 千涛玄阁 致力于提供 跳舞的落叶《锦途无疆》全本阅读体验。本章 第75章 寻访老织工，技术升级 已结束，请继续下一章。