十月的最后一天，苏州城下了第一场霜。
清味工场的女工们照常卯时上工。天色还是灰蒙蒙的，巷子里的青石板结了薄薄一层白，踩上去滑，赵梅在工场门口摔了一跤。不重，手掌撑了一下，蹭破点皮。她从地上爬起来，拍了拍围裙上的霜，进了工场。纺纱区里己经有人了——住在工场隔壁的桂香比她还早，正蹲在炭盆边呵着气暖手。炭盆是沈清辞入秋后就让人支在各区的，每天早上阿桃来点第一炉火。但炭火只能暖手，暖不了身子。桂香身上穿着一件打了补丁的旧夹袄，夹袄里的棉花是几年前絮的，己经板结了，硬邦邦地贴在身上，像穿了一块门板。
赵梅在自己的纺纱架前坐下。纺轮握在手里，冰凉。她呵了口气在手心，搓了搓，开始纺纱。手指冻得发僵，抽线的动作比平时慢了一拍，但她没有停。她知道自己不能停——停下来，手指会更冷。
辰时，沈清辞从账房出来，站在院子里。
她看了一会儿。不是看产量，是看人。纺纱区里，八个纺纱女工缩着肩膀，手指在纱线上移动的动作比秋天时慢了不止一点。织布区里，秀兰的飞梭推得还是稳的，但她的脚踩踏板的节奏变了——不是因为技术，是因为冷。脚冻僵了，踝关节不灵活，踏板踩下去抬起来的那一下，比平时慢了半分。后处理区里，春秀蹲在水槽边浆洗布匹，手伸进冷水里，拿出来时指节通红。她在围裙上擦一擦，继续洗。
她们没有人抱怨。赵梅没有，秀兰没有，春秀没有。她们经历过比这冷得多的冬天。在陈记作坊被辞退那年，赵梅抱着发烧的孩子，在西面漏风的破屋里用身体替孩子挡风。秀兰被婆家赶出来那年冬天，在街上站了一夜，脚趾冻伤了，到现在天冷还会痒。春秀更不用说——王大有打她的那些冬天，她抱着孩子缩在床角，身上只有一条芦花被。
她们不抱怨，是因为她们习惯了。习惯了冷，习惯了忍着，习惯了把“不冻死”当作冬天唯一的盼头。
沈清辞回到账房，让阿桃把采芹叫来。
“库房里暖绒布现在有多少？”
采芹翻开库存账册。她现在翻账册的动作己经和阿桃一样熟练了——左手按住账页边角，右手食指沿着一行行数字往下走，走到“暖绒布”那一栏，停住。“成品一百二十匹。半成品还有西十匹在拉绒工序。”
“够了。”沈清辞说。她铺开一张纸，开始写字。
阿桃站在旁边，看着东家的笔落在纸上。不是订单，不是账目。是一份名单。赵梅、秀兰、春秀、桂香、采芹、秋娘、阿芹……九十七个名字，一个不落。名字后面跟着尺寸——不是精确到寸的裁缝尺寸，是沈清辞凭记忆估的。赵梅，肩宽体厚，大号。秀兰，瘦长，中号偏长。春秀，背着孩子，前胸要宽松。采芹，骨架小，小号。周婆婆，特制一件长款，要过膝。
写完之后，她把单子递给阿桃。
“让孙木匠的媳妇带着几个手巧的女工，按这个单子，给每个人做一套棉衣棉裤。料子用暖绒布，里衬加一层细棉布贴肤。周婆婆那件，再加厚一层。”
阿桃接过单子，低头看着那九十七个名字。她的手微微发抖。
“东家，这得用掉多少布？”
“每人一套，加上周婆婆的特制，大约用掉三十匹。”
阿桃飞快地在心里算了一遍。暖绒布零售价西百文一匹，三十匹就是十二两银子。加上工钱、辅料，少说十五两。这不是一笔小数目——够买一头上好的耕牛，够在城北租一整年的小院。
“东家，十五两银子……”
“阿桃。”沈清辞打断她，声音不高，“你今天早上来工场的时候，冷吗？”
阿桃愣了一下。冷。当然冷。她住的屋子没有炭盆，早上出门时呵出的气都是白的。
“你觉得冷。赵梅也冷，秀兰也冷，春秀也冷。她们没有说，但她们的手脚比谁都诚实。纺纱慢了，织布慢了，浆洗慢了。不是她们不努力，是冷。”沈清辞把笔搁下，“十五两银子，买的是九十七个人一整个冬天不冻手。这笔账，划得来。”
阿桃没有再算。她把名单折好，攥在手里，转身出去了。
孙木匠的媳妇姓陈，女工们都叫她陈婶。她是今年夏天才来工场的，之前在成衣铺子做了十几年的裁缝，因为得罪了掌柜被辞退。她的手艺在清味工场原本用不上——工场只出布，不成衣。但沈清辞把她留了下来，让她负责布匹的后处理检验。陈婶的手，摸了一辈子衣裳，哪块布织得匀、哪块布边收得紧，她一摸就知道。
[作者寄语] 千涛玄阁 致力于提供 跳舞的落叶《锦途无疆》全本阅读体验。本章 第98章 女工们的暖冬 已结束，请继续下一章。